Con más de 30 años de dedicación, este australiano afincado en los EE.UU. es uno de los instructores más y mejor cualificados del mundo en cuanto a biomecánica aplicada al golf, el análisis del swing en 3D, y está habituado a realizar análisis, test y asesoramiento desde profesionales del Tour hasta jugadores amateurs de todos los niveles. Esta vez ha estado en Barcelona, muy enfocado en enseñar a elevar el juego corto y la precisión con los wedges. Esta es la interesante entrevista en exclusiva que nos brindó en el club:
MYGOLFWAY: ¿Qué es el Wedge Craft, el arte del wedge?
Dr. ROBERT NEAL: Primero te hago un poco de historia. Layne Savoie, jugador profesional, instructor coach NCAA y profesional PGA, y yo empezamos hace nueve años a intentar comprender la ciencia del juego del wedge. Entonces fundamos una empresa llamada Wedge Craft, que es un recurso para que los golfistas amateurs y profesionales obtengan muy buena información sobre cómo jugar todos los golpes desde aproximadamente 125 metros a green, incluidos los golpes desde la calle, el rough y el bunker. Golpes con la cara del palo cuadrada en la colocación, versus cuando abres el borde delantero de ataque y el loft. Por lo tanto, es un recurso de enseñanza sobre cómo mejorar realmente estos golpes en golf. Y comprender parte de la ciencia que sustenta el juego efectivo con el wedge.
MGW: ¿Qué porcentaje de importancia tiene el juego corto para un profesional del Tour versus un jugador amateur?
Dr. ROBERT NEAL: Es una buena pregunta, pero no tengo la respuesta en mente. En términos de la cantidad de golpes que realizas con un wedge en tus manos en comparación con otros palos, probablemente equivalga para un profesional, creo, a el 30% de los golpes que realiza, o quizás un poco menos que eso. Cuando piensas en una ronda típica de 70 golpes, 30 de esos golpes serán putts de cierta largura, lo que significa que quedarán 40, de los cuales 10 ó 12 serán con el driver. Después de esto, probablemente sólo 6 o 7 golpes serán con el wedge, pero eso es mucho en cada ronda.
Para los amateurs probablemente sean más, porque fallan más greens que los profesionales, y deben usar golpes de wedge alrededor del green para llevar la bola hasta el green, y probablemente peguen menos wedges desde más distancia a green, pero tendrán más golpes de recuperación que en el típico patrón de un profesional.
MGW: ¿Se puede aprender el juego corto de una forma más rápida que dedicándole horas y horas de entrenamiento?
Dr. ROBERT NEAL: Sí, aunque nunca podrás olvidarte del hecho de que necesitas dedicar mucho tiempo a practicar el juego corto. Así es como te vuelves bueno. Pero para acelerar el progreso es importante comprender y desarrollar los patrones de movimiento correctos, que te permitirán tener éxito. Lo que quiero decir con esto es que necesitas desarrollar los movimientos del cuerpo correctos para los wedges de precisión, y estos son diferentes al movimiento que tendrás para el wedge de distancia a swing entero. Sutil, pero importantemente distinto. Entonces, si quieres mejorar en el juego corto, no debes intentar utilizar la misma técnica que usas con tu hierro 7. No es lo apropiado.
Y además, lo que hay que añadir es que la técnica en el bunker vuelve a ser diferente al resto de golpes que juegas alrededor del green. El único que es muy similar a un golpe de bunker es un flop, pero no animo a los golfistas a jugar flops, ya que son golpes de muy alto riesgo, que normalmente no termina bien.
MGW: Y además de dedicar mucho tiempo a practicar, ¿qué tecnologías se pueden usar para mejorar el juego corto?
Dr. ROBERT NEAL: Una de las cosas más importantes que hay que hacer es tener acceso a un monitor de lanzamiento, porque la forma en que lanzas el palo y en que reacciona la bola requiere de una comprensión clave de cómo cambiar la distancia a la que pegas el golpe, y también cómo se comportará la bola cuando aterrice en el green.
Por lo tanto, poder medir esa información es fundamental. Yo tengo preferencia por el GCQuad para trabajar el juego corto, porque hace una labor mucho mejor midiendo el ángulo de la cara y el loft dinámico, y el punto de contacto, que los dispositivos de radar como Trakman o FlightScope. Estos dispositivos predicen cuál sería la cara del palo y el loft dinámico en función de cómo salga la bola. Entonces, si la bola sale baja es que no debes estar lanzando con mucho loft, y si sale alta, entonces el loft dinámico debe haber sido más alto en ese golpe.
Mientras que el GCQuad, debido a que se trata de un dispositivo de cámara cuadrascópica de alta velocidad que toma fotografías, este mide cuál es el ángulo de la cara del palo y también cuánto loft se ha medido en la cara, por lo que es mejor para el juego corto. En otras palabras, los dispositivos de radar son buenos para el juego largo, pero no tan buenos para el juego corto.
MGW: ¿Y qué me dice del Golf BioDynamics 3D?
Dr. ROBERT NEAL: Es realmente importante para medir los movimientos del cuerpo. Entonces, el monitor de lanzamiento es excelente para ver lo que hacen el palo y la bola, pero no te dice cómo ha sucedido. El 3D te permite entender cómo esta persona ha movido el cuerpo de esa manera, si mantenía una muy buena conexión entre los brazos y el cuerpo, si la velocidad de los brazos era la misma que la del pecho, y cosas así. Y estos son factores importantes en el juego en wedge. Siendo capaz de saber a dónde se mueve el cuerpo, cómo ha rotado, la secuenciación y conexión entre los brazos y el cuerpo.
MGW: ¿Qué necesita un coach de golf para ser un buen entrenador de juego corto?
Dr. ROBERT NEAL: Lo primero que debe tener es el conocimiento correcto. No puedes confiar sólo en la sensación de lo que tu haces, o lo que dicen hacer Seve Ballesteros o José María Olazábal, porque lo que sienten versus lo que hacen pueden ser bastante diferente. Lo primero que debes tener es un buen conocimiento, lo que yo llamo ‘domain knowledge’ sobre los movimientos del cuerpo, los movimientos del palo, y luego cómo se comporta la bola. El workshop que hemos hecho con los instructores de la Barcelona Golf Academy ha sido para darles estos conocimientos, y luego realizamos la parte práctica. Entonces, una vez que tenga el conocimiento, es importante saber qué actividades y ejercicios ayudarán a su jugador a aprender la habilidad y la técnica apropiadas para los golpes que está tratando de hacer.
Por lo tanto, un buen coach de golf es capaz de seleccionar los ejercicios adecuados para mejorar la técnica, y luego las actividades correctas a pedir que realicen los alumnos para desarrollar las habilidades que les permitan hacer aterrizar la bola en el lugar apropiado, siendo capaces de imprimir el spin cuando sea lo adecuado, saber cómo se va a comportar la bola cuando salga del rough versus de la calle, sabiendo que pueden cambiar la trayectoria del golpe cambiando el palo pero no la técnica.
MGW: Entonces, ¿cuáles son los elementos esenciales?
Dr. ROBERT NEAL: En el juego fino de wedge, lo que el jugador debe hacer durante el backswing es contrario a la intuición y opuesto a lo que haría en un swing entero, por ejemplo. A medida que tu cuerpo está rotando en tu backswing, necesitas moverte hacia el objetivo con la pelvis y la parte superior del torso hacia adelante, y probablemente bajar un poco hacia abajo. Y luego, en el down swing mientras te liberas, tienes que permanecer en el lado delantero y elevarte, y eso te permite aligerar la liberación del palo.
Uno de los peores desastres en el juego fino con el wedge es que cuando el jugador comienza a girar hacia atrás, y empieza a alejarse del objetivo, porque entonces el punto de contacto, o el punto bajo en contacto con la bola, se ve comprometido.
Entonces, hay que acercarse al objetivo, rotar y subir; es lo que yo llamo “pivot-plaining”. A medida que pivotas o rotas, debes elevarte por el plano, subir y alejarte de la bola.
MGW: ¿Qué pueden aprender los amateurs viendo el juego corto de los profesionales del Tour por televisión?
Dr. ROBERT NEAL: Pueden aprender que son increíblemente buenos con el wedge. Que pueden hacer golpes increíbles, y le he estado diciendo a la gente, desde la Ryder Cup, que el golpe de wedge que Rory McIlroy realizó en el hoyo 17, en los partidos de tarde, es el mejor golpe de wedge que he visto en mi vida. Es muy remarcable. Hizo el swing con probablemente alrededor del 50mph, para quizás un tiro de 25 metros, y salió con un lanzamiento bastante bajo que cayó con un spin girando y girando hasta que finalmente se agarró al green cerca del hoyo. Un golpe con un efecto realmente alto, extremadamente difícil de realizar. Una de las cosas que hizo que ese golpe fuera tan remarcable es que lo hizo bajo la intensa presión de una Ryder Cup, con un partido en juego. Podría haberle salido mal, muy mal, si hubiera pegado un poco pesado o un poco fino, yendo muy lejos o volviendo a caerle en los pies, así que fue un golpe increíble.
Así, ¿qué puedes aprender? No todos los jugadores del Tour pegan los golpes cortos exactamente de la misma forma. Por ejemplo, Jordan Spieth es muy pronunciado en sus golpes finos de wedge, siempre levantando chuleta, siempre inclinando la varilla mucho hacia adelante. Otros jugadores como Justin Thomas o Rory son igualmente buenos con el wedge. No bajan tan empinados. Son mucho menos profundos con la mayoría de los golpes que realizan alrededor del green. Steve Stricker es realmente bueno con el wedge, y es un excelente modelo, como Jason Day. Ellos son excelentes modelos para que los golfistas amateurs los copien si quieren fijarse en los jugadores del Tour.
MGW: Dominar el juego corto también depende del palo. ¿Existen marcas que personalicen mejor los palos que otras, ofreciendo un mejor rendimiento con el wedge?
Dr. ROBERT NEAL: A título informativo, decir que yo tengo el respaldo de Titleist, así que creo que es la marca que tiene la gama más amplia y los mejores wedges del mercado. Pero dicho esto, creo que las otras marcas como Cobra, Mizuno, TaylorMade, Callaway, Srixon, Cleveland… todas fabrican buenos productos. Nadie hace un mal wedge.
MGW: Con tantos lofts, bounces, pulidos de suela, rebajes… ¿Es difícil elegir o encontrar los palos de juego corto adecuados para cada jugador amateur?
Dr. ROBERT NEAL: Puedes encontrar wedges con una gran variedad de bounces y pulidos, todos con diferentes lofts, y a veces tan gran número de opciones también se lo pone un poco más difícil a los fitters. De todos modos, las dos cosas más importantes, además de la técnica, son:
1) ¿Con qué tipo de césped juegas?, ¿y en qué condiciones?, ¿condiciones firmes y secas, versus condiciones blandas y húmedas? Porque en condiciones blandas y de humedad, un mayor bounce te ayuda.
2) La segunda cosa realmente clave es: ¿Te sientes cómodo abriendo el borde delantero del palo? Si te sientes cómodo, entonces es importante el tamaño del bounce y, en particular, cuánto bounce hay alrededor del talón. Porque si nunca abres la cara del palo, entonces el bounce es importante para las condiciones, pero no cambia la naturaleza de dónde está el borde delantero de ataque, si nunca lo abres. Abrimos el borde delantero de ataque de un palo que tiene un gran bounce, con una suela grande, lo que realmente eleva mucho el borde de ataque, por lo que hay implicaciones sobre cómo se pueden realizar golpes con ese tipo de diseño de wedge.
MGW: ¿Es quizás el ángulo de ataque la parte más importante a controlar en el juego corto?
Dr. ROBERT NEAL: En el juego corto necesitas ser capaz de poder cambiar el ángulo de ataque. Por ejemplo, para la mayoría de los golpes finos de wedge debes ser bastante poco profundo con tu ángulo de ataque. Pero hay otras ocasiones en las que es necesario ser bastante inclinado. Así, cuando estás en un profundo rough necesitas bajar el palo más pronunciadamente, por lo que debes poder cambiar el ángulo de ataque. Si no sabes cómo hacerlo, entonces no serás muy efectivo realizando golpes en esas condiciones.
Si estás jugando con un hierro 7, no vas a estar intentando pegar un golpe con un ángulo de ataque de 5º, y en el siguiente golpe intentar hacerlo de 10º ó 12º. Eso no pasa con un swing entero. Con el swing entero intentas lanzar el palo más o menos igual para cada golpe. Mientras que en el juego fino de wedge necesitas leer las condiciones y seleccionar el ángulo de ataque apropiado. Eso hará que el golpe sea efectivo.
MGW: Por último, ¿cómo ve la evolución de la Barcelona Golf Academy, y en comparación con otras similares en Europa?
Dr. ROBERT NEAL: Sigo diciéndole a Carlos Vivas, y a otras personas que he visto a lo largo de los años, que Carlos continúa creciendo y desarrollándose como golf coach. Y ahora, como líder de una academia de golf, realmente está instituyendo cosas en su programa que ayudan a sus jugadores y a sus coaches. Siempre está tratando de que sus instructores estén mejor formados, que aprendan más sobre cómo hacer que sus jugadores aprendan mejor, para darles variedad en su práctica y hacerles la vida interesante.
Y como golf coach, siempre está buscando conocimiento y tratando de convertirse en el mejor golf coach posible, y creo que los alumnos que asisten a la academia ahora tienen un producto mucho mejor que hace cinco años.
El hecho de que el colegio, el campo de golf, el gimnasio… estén todos en el mismo lugar significa que tienen un ambiente seguro para ellos, que hay otros niños alrededor que no son solo golfistas, que las condiciones de vida son realmente buenas para ellos. Así, es seguro para que los padres sientan que este es un excelente lugar a donde enviar a sus hijos, con la garantía de que mejorarán en el golf. Creo que esta academia es tan buena como cualquier otra que puedas encontrar en Europa en este momento. Es un lugar estupendo, y con el buen clima que hace aquí en Barcelona.
En la foto, el Dr. Robert Neal junto a José María Olazábal, ganador de dos Masters y diseñador del campo del Club de Golf Barcelona, y Carlos Vivas, Head Coach de la Barcelona Golf Academy.
