19 Agosto 2024 – El capitán de Smash GC, Brooks Koepka, ha ampliado su historial en el LIV Golf al ganar LIV Golf Greenbrier su quinto título individual. Y por tercera vez lo ha logrado a través del play-off. Pero su victoria del domingo en el campo The Old White ha sido un poco más especial dado el oponente: Jon Rahm.

Koepka, del Team Srixon, venció al capitán del Legion XIII en el primer hoyo de desempate con un par en un final emocionante. Es la primera vez que los dos se baten a duelo desde que Rahm se uniera al LIV Golf en la temporada baja, y fue rememorando la ronda final del Masters 2023, solo que con un resultado diferente.

Koepka ahora ha ganado cinco de los 31 torneos de temporada regular de LIV Golf que ha jugado. Ningún otro jugador ha ganado más de tres veces. Dijo que la victoria del domingo ha sido su favorita.

“Creo que este partido ha significado un poco más, porque en los últimos años jugué con Jon y, obviamente, él me ganó en Augusta”, recordaba Brooks Koepka. “Solo quería vencerle. Jugó fenomenal hoy. La forma en que ha terminado la recta final fue bastante crucial y ha sido divertido verlo esta semana”.

El equipo Smash GC de Koepka también se adjudicó el título por equipos, igualando un récord de LIV Golf con una puntuación total de 53 bajo par para vencer a los Ripper GC por tres golpes. Koepka y Jason Kokrak lideraron el equipo con 63 golpes, 7 bajo par, con Talor Gooch firmando 69. El jugador de reserva John Catlin, que reemplazó a Graeme McDowell, firmó un 67.

Rahm remontó para superar a Koepka y ganar el Masters el año pasado, y esperaba adjudicarse su segundo título consecutivo de LIV Golf, después de haber ganado en Inglaterra hace tres semanas. Entró en la ronda final con una ventaja de dos golpes, pero Koepka lo alcanzó después de seis hoyos.

A partir de ahí, los dos fueron arriba y abajo mientras otros se sumaban a la contienda, incluido Richard Bland, de 51 años, que brevemente adquirió la ventaja absoluta después de un eagle en el hoyo 12.

Koepka hizo tres birdies consecutivos en sus últimos nueve hoyos y se puso líder por dos golpes con tres hoyos por jugar. Pero Rahm lo alcanzó con birdies en el 16 y el 17.

Ambos hicieron par en el par 3 de 143 metros del 18, y luego volvieron a jugar el mismo hoyo en el desempate. El golpe de salida de Koepka le dejó con un putt de birdie de siete metros y medio, mientras que Rahm se fue al búnker posterior, dejándolo con una posición incómoda en el lado corto. Luego quedó siete metros más allá del banderín. Pero después de que Koepka fallara su intento de birdie, Rahm no fue capaz de salvar el par.

“Hemos jugado cara a cara varias veces, y siempre es divertido para los espectadores”, decía un decepcionado Jon Rahm, que ya venía decepcionado de los Juegos Olímpicos de París. “Es divertido para nosotros y obviamente más divertido para quien gane, pero siempre parece que se llega al final. La última vez tuve un putt para ganar en el 18, y esta vez fue él quien terminó ganando”.

Rahm consiguió un logro importante a pesar de quedarse corto, ya que superó al capitán de Torque GC, Joaquín Niemann, en puntos de toda la temporada. Ambos se enfrentarán por el Campeonato Individual 2024 del próximo mes en el LIV Golf Chicago, mientras que Koepka tiene una pequeña oportunidad de conseguir el tercer puesto, que otorga un bono.

“Obviamente, todavía hay muchas cosas buenas en las que pensar”, decía Jon Rahm. “Pero ahora mismo duele más que nada”.

En cuanto a Koepka, no hay nada que pueda hacer ahora por una temporada decepcionante en cuanto a Majors, pero tiene la oportunidad de terminar 2024 con más celebraciones con champán, especialmente si su equipo Smash GC puede adjudicarse el Campeonato por Equipos en Dallas.

“Este año no ha sido muy bueno”, concluía Brooks Koepka. “Es bueno intentar terminarlo con una nota alta. Obviamente, nos quedan dos eventos, así que veremos qué podemos hacer”.