22 Julio 2024 – Xander Schauffele surgió del grupo de segundos y realizó la ronda de su vida para convertirse en ‘Champion Golfer of the Year’ en un apasionante último día en Royal Troon. El jugador de 30 años se separó del resto en la tabla con una racha de cuatro birdies en seis hoyos en los traicioneros últimos nueve hoyos del mítico recorrido escocés, y a partir de ahí, fue inalcanzable.

Su total de 275 golpes en The Open 2024 fue suficiente para sellar un 9 bajo par y un margen victorioso de dos golpes sobre Justin Rose y Billy Horschel, quienes solo pudieron ponerse en pie y aplaudir, después de que el 65 de la ronda final de Schauffele les quitara del sueño de la Jarra de Clarete. Un Major ganado con un estilo del que se hablará durante generaciones.

Después de pasar tanto tiempo esperando para ganar un Grande, Schauffele ahora suma dos en tres meses, después del éxito del PGA Championship en Mayo. Por lo que se ha convertido en el hombre de las grandes oportunidades, impulsado por su bolsa Callaway Golf.

El actual campeón olímpico se preparó para el domingo volviendo a ver el épico último día entre Henrik Stenson y Phil Mickelson de 2016. Lo que ocurrió fue inquietantemente similar: una batalla real golpe a golpe, entre los mejores jugadores del mundo.

Pero al final Schauffele fue el último hombre en pie, y con la Jarra de Clarete alzada hacia el cielo. Sus sueños de infancia se cumplieron. “Cuando era niño sueñas con eso”, decía Xander Schauffele. “Últimamente traté de obligarme a soñar con ello. Es surrealista. Es un sueño hecho realidad. Siempre es un viaje especial venir aquí. Al crecer en Estados Unidos, es un privilegio viajar jugando golf”.

“Es algo que siempre espero con ansias. El viento, la lluvia, los fans, los bunkers profundos, lo que sea. Es algo que siempre disfruto y probablemente me ha ayudado a ganar esto”.

Durante mucho tiempo el domingo, el liderato del 152º Open cambiaba de manos a diestro y siniestro. Horschel empezó con una ventaja de un golpe sobre seis jugadores, pero cuando llegó al primer green, esa ventaja se había evaporado. Rose, jugando junto a Schauffele, hizo birdie en el segundo hoyo para empatar con Horschel a 4 bajo par. El estadounidense respondió con un birdie en hoyo 1 para recuperarlo durante cinco minutos, lo cual marcó la pauta del día.

Rose también hizo birdie en el hoyo 4 y los locales respondieron, animando al ganador de la Silver Medal de 1998, en su búsqueda por convertirse en el primer campeón inglés en 32 años. Rose superó la Final de las previas clasificatorias solo para estar en Royal Troon, y se abrió paso a codazos durante los primeros cuatro hoyos, con una cara que reflejaba coraje y determinación.

Luego apareció Thriston Lawrence. El sudafricano se anotó un 65 el sábado para pasar a la contienda, y se mostró optimista sobre sus posibilidades para el último día. Hizo birdie en los hoyos 3, 4, 7 y 9, para llegar mitad con sólo 32 golpes, y jugando con una serenidad que le abría las opciones de victoria.

Más adelante, Shane Lowry también corrió. El irlandés comenzó la tercera ronda fuera del liderato, pero cuatro birdies en cinco hoyos, incluido uno en el Postage Stamp, desataron la locura en Royal Troon. En un momento dado, había siete jugadores a un golpe ddel líder. En otro, lo compartían cuatro jugadores.

Pero a medida que avanzaba la ronda, tres se separaron del grupo. Scottie Scheffler quedó fuera de la contienda con un doble bogey en el hoyo 9, mientras que Billy Horschel y Russell Henley, otro que comenzó el día un golpe atrás, lucharon por mantener el ritmo impuesto por Lawrence.

Rose y luego Schauffele se fueron con él. Rose respaldó esos dos primeros birdies con otro en el hoyo 8 y cruzó la mitad con 33, mientras que Schauffele firmaba cinco pares iniciales con birdies en los hoyos 6 y 7.

Pero los últimos nueve de Troon son una bestia diferente. Si los primeros nueve son para progresar, los últimos nueve son para sobrevivir. Lawrence personificó la calma mientras negociaba el complicado hoyo 10, mientras que su golpe de salida en el tenso hoyo 11 fue quizás su golpe del día. Sin embargo, un golpe de salida errático en el hoyo 12 le provocó un bogey y su impulso perdió fuelle.

Al mismo tiempo, Schauffele apenas empezaba a arrancar, tomando el control. Par en el hoyo 11 siempre es un buen resultado, pero Xander hizo el único birdie del día en él gracias a un approach de 156 metros que aterrizó a menos de un metro. El putt para birdie fue una formalidad.

Sintiendo el momento, Schauffele agarró el torneo por el cuello. Metió un putt de cinco metros en el 13 y otro de cuatro en el 14, ambos para birdie, antes de que un fabuloso globo en el 16 le proporcionara otro. Algo que no acostumbra a suceder en Royal Troon. No con fuertes vientos cruzados en los últimos nueve hoyos. Fue una clase magistral tan buena como cualquier otra en la historia del Open.

Rose se mantuvo valientemente, pero se encontró luchando por pares en lugar de atacar por birdies en los últimos nueve hoyos. Sufrió bogey en el 12, antes de birdies los birdies en el 16 y 18. Pero para entonces ya era demasiado tarde.

Lawrence tampoco se encontró y terminó con seis pares consecutivo,s para terminar cuarto, mientras que Horschel resurgió con tres birdies consecutivos en los 16, 17 y 18. Esto lo llevó a 7 bajo par, y formar parte de los empatados en el segundo lugar.

Henley también estuvo impresionante. Su 69, 2 bajo par, sin bogeys, fue lo suficientemente bueno para terminar en quinto lugar, solo un golpe detrás de Lawrence, y un puesto por delante de Lowry, que estaba cinco golpes detrás.

Jon Rahm, Sungjae Im y Scottie Scheffler terminaron empatados en séptimo lugar y a ocho golpes del líder. El segundo español en liza, Jorge Campillo, siguió remontando y con una vuelta al par terminó el 43º empatado con +8.

En otro día, cualquiera de ellos podría haber ganado. Pero ayer domingo, ninguno de ellos pudo igualar a Xander Schauffele, con una actuación entre las mejores de todos los tiempos.

En el grupo de Schauffele también quedará recordada para siempre el protagonismo de Calum Scott. El jugador escocés ganó la Silver Medal para el mejor amateur, y luchó por contener sus emociones mientras avanzaba por la calle en el hoyo 18. Cuarto mejor amateur fue el español Luis Masaveu, el 78º con +18, en un campeonato que quedará grabado con letras de oro en su historial.

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Por REDACCIÓN